El aclamado autor, poeta y dramaturgo Jean Toomer (1894–1967) abrazó el cuaquerismo en la última etapa de su vida, después de que él y su segunda esposa, la fotógrafa Marjorie Content, se mudaran de la ciudad de Nueva York, N.Y. a Doylestown, Pensilvania. Toomer se unió a la Junta de Buckingham en Lahaska, Pensilvania, en 1940. Dedicó mucho tiempo y energía a la comunidad cuáquera en las décadas de 1940 y 1950, asesorando a estudiantes universitarios, dando conferencias y escribiendo.
Toomer fue más conocido como el autor de Cane (véase la reseña de 1969 en Friends Journal o léalo en línea en Project Gutenberg), una novela experimental sobre personajes negros que emigran desde el sur agrícola de Jim Crow en EE. UU. al norte industrializado. También escribió el largo poema lírico Blue Meridian, que exploraba la trascendencia de los conceptos existentes de identidad racial.
Toomer fue secretario del Comité de Ministerio y Asesoramiento de la Junta Trimestral de Bucks desde 1943 hasta 1948. También formó parte del Comité de Ministerio y Asesoramiento de la Junta Anual de Filadelfia (Hickstie) desde 1943 hasta 1945 y nuevamente desde 1947 hasta 1951. Además, fue voluntario en el Comité de Vida Religiosa de la Junta Anual de Filadelfia desde 1945 hasta 1947. También dirigió talleres para jóvenes cuáqueros en las Reuniones de la Conferencia General de los Amigos y escribió el folleto An Interpretation of Friends Worship para la Conferencia General de los Amigos.
En 1949, Toomer pronunció la William Penn Lecture en la Arch Street Meeting House en Filadelfia. Se refirió a George Fox y a otros de los primeros cuáqueros como personas que irradiaban la Luz de Cristo incluso cuando eran golpeados y encarcelados. Describió una carencia espiritual interna que conducía a la frustración como la fuente del conflicto racial, la lucha de clases y la guerra. La lucha conduce a más pobreza espiritual y frustración, lo que, a su vez, conduce a más combate, según Toomer.
Ofreció una solución centrada en Cristo, diciendo: “Cristo vino a abrir el camino entre los hombres y el Ser Eterno, para que podamos tener vida y tenerla en abundancia”.
En 1922, Toomer aceptó un trabajo como director de escuela sustituto en Sparta, Georgia, en el Instituto Agrícola e Industrial de Sparta, cerca de comunidades en las que había vivido su padre. El breve tiempo que Toomer pasó en Georgia le inspiró para escribir sobre las vidas de los afroamericanos del sur durante la era de Jim Crow. El resultado fue Cane, su libro de 1923, bien recibido, que combinaba poesía y prosa. En 1936, publicó Blue Meridian, un largo poema sobre el desarrollo de una raza “estadounidense” que combina personas de diversas herencias, incluyendo afroamericana, europea y nativa americana.
Los padres de Toomer, Nathan Toomer Sr. y Nina Pinchback Toomer, se divorciaron en 1898, pocos años después de su nacimiento. El nombre de pila de Toomer era Nathan Pinchback Toomer; tomó los seudónimos Jean Toomer y N. Jean Toomer. Nathan Toomer Sr. fue una persona anteriormente esclavizada. Jean Toomer fue criado por su madre y su abuelo, un antiguo soldado de la Unión que había servido como gobernador interino de Luisiana durante la Reconstrucción, el primer afroamericano en ocupar tal puesto. El bisabuelo paterno de Jean Toomer era un plantador blanco y su bisabuela paterna era una persona birracial esclavizada.
Toomer creció en una sección blanca acomodada de Washington, D.C., y asistió a la escuela secundaria Paul Laurence Dunbar, exclusivamente afroamericana. Más tarde se mudó con su madre a suburbios predominantemente blancos en el estado de Nueva York, donde asistió a una escuela mayoritariamente blanca. Toomer rechazó la clasificación racial tradicional y se movió en círculos sociales con personas negras y blancas.
Antes de convertirse en cuáquero, Toomer pasó décadas siguiendo las enseñanzas del filósofo místico George Ivanovich Gurdjieff. Visitó el Instituto Gurdjieff para el Desarrollo Armónico del Hombre en Fountainbleau, Francia, en 1927 y 1929. En el Instituto, los seguidores realizaban un riguroso trabajo físico como una forma de purificarse e integrar sus vidas interiores. Después de regresar a los Estados Unidos, Toomer estableció grupos de estudio para instruir a otros en las enseñanzas de Gurdjieff, que combinaban la religión con la psicología.
Toomer murió en 1967 en Doylestown. Le precedieron en la muerte su primera esposa, la escritora Margery Latimer, que murió en 1932 al dar a luz a su única hija, Margery. Le sobrevivieron en el momento de su muerte su segunda esposa, Marjorie Content, un hijastro, Jim Loeb, y una hijastra, Susan Loeb.
Ilustración: dibujo de Jean Toomer de 1925 por Winold Reiss, en la Galería Nacional de Retratos.